Benzalkoniumchlorid, Zephiran, auch bekannt als α-Tensid, ist ein nicht-oxidierendes Desinfektionsmittel und ein weit verbreitetes kationisches Tensid mit breitem antibakteriellem Wirkungsspektrum. In wässriger Lösung dissoziiert es in positiv geladene aktive Gruppen und wirkt dadurch reinigend und bakterizid. Es wirkt schnell und effektiv gegen Bakterien – insbesondere grampositive – und zeichnet sich gleichzeitig durch geringe Toxizität und minimale Reizung von Haut und Schleimhäuten aus.

Der antibakterielle Mechanismus beruht auf der Veränderung der Durchlässigkeit der bakteriellen Zytoplasmamembran. Dies führt zum Austritt intrazellulärer Bestandteile, zur Störung von Stoffwechselprozessen und letztendlich zum Tod der Mikroorganismen.